С минуты на минуту взметнется занавес — и начнется представление... На сцене перед рампой появляется Тонио в костюме клоуна. Неподдельны те слезы и страдания, которые вы сейчас увидите, восклицает он. Ведь актер любит и ненавидит, как все люди на земле, а под его шутовским нарядом бьется ранимое сердце.

В деревушке на юге Италии толпа людей приветствует труппу бродячих комедиантов. Канио, хозяин труппы, приглашает всех на представление, которое будет дано сегодня вечером. Когда клоун Тонио пытается помочь сойти с повозки примадонне и жене хозяина Недде, Канио отстраняет его, так как он ревнует Недду к Тонио. Несдобровать тому, кто влюбится в жену Канио по-настоящему, а не по сюжету пьесы, которую актеры играют для публики.