Действие первое.

Залитая солнцем маленькая, тихая деревушка, где живут простые бесхитростные люди.

Молоденькая крестьянка Жизель радуется солнцу, синему небу, пению птиц и больше всего — счастью любви, доверчивой и чистой, озарившей ее жизнь. Она любит и верит в то, что любима. Напрасно лесник Ганс пытается уверить Жизель, что ее возлюбленный Альберт не простой крестьянин, а переодетый дворянин, и что он обманывает ее.

Лесничий пробирается в дом Альберта, который тот снимает в деревне, а находит там серебряную шпагу с гербом. Теперь он окончательно убеждается, что Альберт скрывает свое знатное происхождение.

В деревушке после охоты останавливаются отдохнуть знатные господа с пышной свитой. Крестьяне радушно и приветливо встречают гостей.

Альберт смущен неожиданной встречей с приезжими, он пытается скрыть свое знакомство с ними, ведь среди них его невеста Батильда. Но лесничий Ганс показывает всем шпагу Альберта и раскрывает его обман.

Жизель потрясена коварством возлюбленного. Разрушен чистый и ясный мир ее веры, надежд и мечтаний. Она сходит с ума и умирает.

Действие второе.

Ночью среди могил тихого деревенского кладбища в лунном свете появляются призрачные вилисы. «Одетые в подвенечные платья, увенчанные цветами... неодолимо прекрасные, пляшут вилисы при свете месяца, пляшут тем более страстно и быстрее, чем больше чувствуют, что данный им для пляски час истекает и они снова должны сойти в свои холодные, как лед, могилы...» (Г. Гейне)

Вилисы замечают лесничего. Измученный угрызениями совести, он пришел к могиле Жизели. По приказу своей неумолимой повелительницы Мирты вилисы кружат лесничего в призрачном хороводе, пока он не падает бездыханным на землю.

Но и Альберт не может забыть погибшую Жизель. Глубокой ночью он также приходит на ее могилу. Вилисы тотчас окружают юношу. Страшная участь лесничего грозит и Альберту. Но появившаяся тень Жизели защищает его от гнева вилис. Чистая и самоотверженная любовь девушки охраняет и спасает Альберта.

С первыми лучами солнца исчезают белые призраки-вилисы. Исчезает и легкая тень Жизели, но образ девушки навсегда останется жить в памяти Альберта сожалением и мечтой о потерянной любви — любви, что сильнее самой смерти.