Фауст, доктор, в отчаянии, что ни наука, ни религия не дали ответов на его вопросы. Он готов наложить на себя руки, но в этот момент слышит ангельские голоса, которые восславляют Господа. Фауст просит помощи у сил ада.

Появляется Мефистофель. Вызвав видение — образ юной Маргариты, он искушает Фауста возможностью счастья и предлагает купить свои услуги на земле в обмен на душу учёного в преисподней. Фауст соглашается. Странные компаньоны отправляются в путь.

Горожане, солдаты и студенты пируют на ярмарке. Валентин, брат Маргариты, опечален. Он отправляется на войну и поручает заботу о сестре своему товарищу Зибелю. Внезапно появившийся Мефистофель смущает толпу дерзкими куплетами о золотом тельце и угощает всех вином. Другу Валентина Вагнеру он предсказывает скорую гибель, а Зибелю предрекает увядание любого цветка, к которому тот прикоснется. Задевает Мефистофель и честь Маргариты. Валентин набрасывается на него со шпагой, но, как по волшебству, его оружие выпадает из руки. Даже крест из ее рукояти не способен устрашить дьявола.

Общий испуг сменяется весельем — молодежь кружится в вальсе. В разгар танца появляется Маргарита. Фауст пытается очаровать ее, но девушка отвергает ухаживания незнакомца.